どこか地味な傑作機
高い多目的性を有し、運用しやすい
※文頭写真：アメリカ海軍原子力空母ニミッツに着艦する、海兵隊のF/A-18Aホーネット。PHOTO USNAVY
ボーイング（マクドネル・ダグラス）F/A-18ホーネットは、アメリカ海軍の艦上戦闘機です。1978年に初飛行し、1983年より部隊配備されています。F/A-18A〜Dをホーネット、大きく改修された発展型のF/A-18E/Fをスーパーホーネットと呼びます。空対空、対地攻撃双方の任務をこなす戦闘攻撃機であり多用途性、費用対効果の高さなどから約1,500機が生産され、F-35配備前の現在、アメリカ海軍空母艦上のほとんどを占めています。
本機は現在も運用されベストセラーとなったアメリカ空軍のF-16採用にあたって提案された２案のうちの一つです。アメリカ空軍は大型のF-15が高価となり維持費もかさむことから、軽量で比較的安価な空戦戦闘機とあわせて運用するハイローミックスという運用構想を推進すべく開発を進め、ジェネラル・ダイナミクスYF-16とノースロップYF-17のうちからYF-16を選び、F-16ファイティングファルコンとして採用しました。
この時、F-16と争ったノースロップYF-17は飛行性能や先端技術の導入、コスト面で劣っていたためアメリカ空軍には採用されませんでしたが、ちょうどF-4ファントムⅡやA-7コルセアの代替となる戦闘攻撃機を求めていたアメリカ海軍に対し、議会から先述の空軍コンペの２機種のうちから選ぶよう決定が下されたのでした。
そこで、海軍は、優れた低速性能、双発エンジン、余裕のある機体サイズなどを評価してYF-17を選びます。マクドネル・ダグラスはYF-17を海軍の仕様にあわせて大型化し、エンジンも改修、電子機器も更新するなど高性能化し、艦上機としての装備を追加してF/A-18ホーネットとして提案し1976年に制式に契約を交わします。
F/A-18は特に攻撃機A-6Eイントルーダーを代替するものとして企図されましたが、冷戦終結後に起こった軍事予算削減の流れがローコストで多用途に運用できるF/A-18にとって追い風となりました。中でも高額の取得・維持費用がかかるF-14は真っ先に削減の対象となります。
アメリカ海軍としては予算があれば、最強の艦隊防空（FAD）戦闘機F-14を充分な数揃えたかったと思います。F/A-18も優れた性能とコストパフォーマンスを誇る戦闘機ですが、空対空の制空戦闘や艦隊防空（FAD）においてはF-14に劣っていたからです。
当時アメリカ海軍は艦上戦闘機として戦闘攻撃機F-8クルーセイダー（1955-1987）、戦闘攻撃機F-4ファントムⅡ（1958-1992）、攻撃機A-6Eイントルーダー（1963-1997）、要撃戦闘機F-14トムキャット（1970-2006）などを配備していました。
1987年にF-8、1992年にF-4、1997年にA-6Eが退役し、これらが担っていた任務はF/A-18が代替することとなり、徐々にF-14部隊もF/A-18へと代替されていきました。2006年にF-14が退役してからは、アメリカ海軍航空母艦の艦上はF/A-18に占拠されているといった様相です。
なぜF/A-18はこれほどのシェアを獲得したのでしょうか。F/A-18は1978年から試作機によってテストが開始されましたが、旋回性能、離陸重量（兵器搭載量）、戦闘行動半径、航続力、加速力など多くの項目で海軍の要求値を下回るという受難のスタートでした。
マクドネル・ダグラス社とアメリカ海軍はこれらの問題を粘り強く解決し、当初アメリカ海軍が要求した通りの高性能な戦闘攻撃機となっていきます。F/A-18の前任攻撃機、A-6EやA-7Eに比べて格段に高性能となっており、爆弾やミサイル、増槽を積んだ状態でも敵戦闘機と空中戦が戦えるほどの多用途性を有していました。また、整備性がとてもよく、１飛行時間あたりの整備に要する時間（マンアワー）はF-14やF-4の約半分、故障発発生間隔は132分時間とされており、F-14AやA-7の35〜40分程度と比べても突出して優秀です。
整備性が高く故障率が低いということは、稼働率が高くなり同じ機数ならばより多くの任務をこなせるということになります。飛行場で運用する陸上戦闘機はもちろん、空母という限られたスペースの中で運用する艦上戦闘機にとってはより重要な項目です。
有体にいって、F/A-18は一般的には戦闘機として地味な印象があるものの使いやすい戦闘機として傑作でした。さらに1988年からマクドネル・ダグラス社はF/A-18ホーネットを大幅に改良したホーネット2000という機種を計画し営業活動を行います。
こちらはF/A-18E/Fスーパーホーネットの項に続きますのでそちらをご覧ください。
| 運用者 | アメリカ海軍 アメリカ海兵隊 オーストラリア空軍 カナダ空軍 フィンランド空軍 クウェート空軍 マレーシア空軍 スイス空軍 スペイン空軍 |
|---|---|
| 主要なバリエーション | F/A-18A 単座型最初の量産型 F/A-18B 複座型最初の量産型 F/A-18A+/B+ アビオニクス（電子機器）換装型 F/A-18C/D A/Bの改良型 F/A-18C/D Night Attack F/A-18E/F C/Dの新規改良型。スーパーホーネットの項を参照 |
| 生産数 | 1,480 |
| スペック型式 | - |
| 全 幅 | 11.43m |
| 全 長 | 17.07m |
| 全 高 | 4.66m |
| 翼面積 | 37.16㎡ |
| 自 重 | 10,460kg |
| 総重量／最大離陸重量 | 19,960kg |
| 発動機 | F404-GE-402(4,420kg/AB 7,330kg) |
| 最大速度 | 2,205km/h |
| 実用上昇限度 | 15,240m |
| 戦闘行動半径 | 800km |
| 航続距離 | 3,700km |
| 乗 員 | 1名 |
| 初飛行 | 1978年11月18日 |
| 就 役 | 1980年11月 |
| 退 役 | - |
| 兵 装 | 20mmバルカン砲×1 各種ミサイル |